Purgatorio e anime purganti: che cosa insegna la Chiesa
Un luogo di purificazione, non di dannazione: che cosa insegna la Chiesa sul purgatorio e sulle anime purganti e come i fedeli possono aiutare i defunti.
Il 2 novembre ogni sacerdote cattolico può celebrare tre Sante Messe, una delle quali per tutti i fedeli defunti. Dietro questo privilegio c'è una dottrina che molti conoscono ormai solo di nome: il purgatorio. Questa guida spiega che cosa insegna la Chiesa sul purgatorio e sulle anime purganti, dove questa dottrina si trova nella Sacra Scrittura, che cosa resta aperto e come i fedeli possono aiutare i defunti.
- Il purgatorio (in latino purgatorium, da purgare, purificare) è il luogo o lo stato di purificazione per le anime di coloro che sono morti nella grazia di Dio, ma devono ancora scontare pene temporali dovute ai peccati.
- Il Concilio di Firenze (1439) e il Concilio di Trento (Sessio XXV, dicembre 1563) insegnano che il purgatorio esiste e che le anime che vi si trovano sono aiutate dai suffragi dei fedeli, soprattutto dal santo Sacrificio della Messa.
- Le anime purganti sono salve. Non possono più peccare, ma neppure acquistare meriti, e dipendono dall'intercessione dei vivi.
- Secondo il Messale del 1962 la Commemorazione dei defunti cade il 2 novembre. In questo giorno ogni sacerdote può celebrare tre Sante Messe, e la Chiesa concede ai defunti speciali indulgenze.
Che cos'è il purgatorio?
La Chiesa chiama purgatorio il luogo o lo stato in cui le anime dei giusti vengono purificate dopo la morte, prima di vedere Dio. Vi giunge chi muore nella grazia di Dio, ma è ancora gravato da peccati veniali o non ha ancora scontato del tutto la pena temporale dei peccati perdonati.
Il Catechismo Romano, pubblicato nel 1566 sotto Papa Pio V per decisione del Concilio di Trento, parla del fuoco del purgatorio, nel quale le anime dei giusti vengono purificate mediante una pena temporale, perché si apra loro l'ingresso nella patria eterna, nella quale non entra nulla di contaminato (Ap 21,27).
Il Concilio di Firenze insegnò nel 1439: chi muore veramente pentito nell'amore di Dio, prima di aver soddisfatto con degni frutti di penitenza per ciò che ha commesso e omesso, ha l'anima purificata dopo la morte con pene purificatrici. Il Concilio di Trento ha ribadito questa dottrina il 3 e il 4 dicembre 1563. Già nel 1547 aveva condannato l'affermazione secondo cui al peccatore pentito, insieme alla colpa, verrebbe rimessa ogni pena temporale da scontare «in questo mondo o in quello futuro nel purgatorio» (Sessio VI, canone 30).
Dove si parla del purgatorio nella Bibbia?
La parola purgatorio non compare nella Bibbia, ma la dottrina si fonda soprattutto su due passi: la preghiera per i soldati caduti nel secondo libro dei Maccabei (12,43-46) e la parola di san Paolo, secondo cui si sarà salvi «come attraverso il fuoco» (1 Cor 3,15).
Giuda Maccabeo, dopo la battaglia, fece fare una colletta e mandò argento a Gerusalemme, perché fosse offerto un sacrificio per il peccato dei caduti. La Scrittura giudica così questo gesto:
«È dunque un pensiero santo e salutare pregare per i defunti, perché siano sciolti dai loro peccati.»
2 Mac 12,46 secondo la Vulgata, traduzione nostra
Nella prima Lettera ai Corinzi l'Apostolo scrive che l'opera di ciascuno sarà provata dal fuoco nel giorno del Signore. Colui la cui opera brucerà «ne subirà danno; egli però sarà salvo, così tuttavia come attraverso il fuoco» (1 Cor 3,15). Il biblista tedesco Joseph Franz Allioli spiega nella sua nota che qui si parla del fuoco purificatore dopo questa vita. Il Concilio di Trento si richiama insieme alla Sacra Scrittura e all'antica tradizione dei Padri.
Chi sono le anime purganti?
Anime purganti, o anime del purgatorio, è il nome con cui il popolo cristiano chiama i defunti che si trovano in purgatorio. Sono salve e sicure del Paradiso, ma soffrono finché non sono presso Dio e non possono più aiutarsi da sé, perché il tempo del merito finisce con la morte.
Il Codice di Diritto Canonico del 1917 parla sobriamente delle «anime trattenute in purgatorio» (animae in purgatorio detentae, can. 930). Secondo la teologia tradizionale le anime purganti sanno di non poter più peccare. San Bonaventura dice che per questo è tolto loro il timore. La loro pena consiste, secondo san Tommaso d'Aquino, nel fatto che la visione di Dio è per loro differita, e nel tormento del fuoco.
Poiché non possono più acquistare meriti, dipendono dall'aiuto della Chiesa militante, cioè dei fedeli sulla terra. Quanto ciò fosse ovvio per i cristiani dell'epoca dei Padri lo mostra la richiesta che santa Monica rivolse ai suoi figli poco prima di morire a Ostia:
«Solo questo vi chiedo: ricordatevi di me all'altare del Signore, ovunque sarete.»
Sant'Agostino, Confessioni IX, 11; traduzione nostra dal latino. Edizione tedesca: Bibliothek der Kirchenväter, tradotta da Alfred Hofmann, Monaco di Baviera 1914
Il purgatorio è un fuoco reale?
Se il purgatorio sia un fuoco reale, la Chiesa non l'ha mai definito come dogma di fede. È stabilito solo che lo stato di purificazione esiste e che alle anime giovano le preghiere e i sacrifici dei fedeli. Sulla natura della pena non si deve dire più di quanto è certo.
Al Concilio di Firenze Bessarione, uno dei Greci, contestò che si trattasse di un fuoco reale, e ai Greci fu assicurato che Roma non aveva mai emesso in proposito una decisione dottrinale. In Occidente l'idea di un fuoco reale è comunemente diffusa; sant'Agostino e san Gregorio Magno dicono che quella pena è più grave di tutto ciò che un uomo può soffrire in questa vita. Allioli, a proposito di 1 Cor 3,15, scrive con cautela che la purificazione può essere un fuoco «senza essere per questo il nostro fuoco elementare» (traduzione dal tedesco). Il Concilio di Trento ha disposto espressamente che le questioni difficili e sottili, che non giovano all'edificazione, siano tenute lontane dalla predicazione al popolo semplice e che non si divulghi ciò che è incerto.
Come si possono aiutare le anime purganti?
Secondo la dottrina del Concilio di Trento si aiutano le anime purganti con i suffragi dei vivi: Sante Messe, preghiere, elemosine e altre opere pie. Giova più di tutto il santo Sacrificio della Messa, offerto per i vivi e per i defunti. A ciò si aggiungono le indulgenze applicabili ai defunti.
Trento insegna che la Messa è offerta anche «per i defunti in Cristo non ancora pienamente purificati» (Sessio XXII, cap. 2). Chi desidera far celebrare una Santa Messa per un defunto può chiedere in sacrestia o all'ufficio parrocchiale.
Secondo il can. 930 del Codice del 1917, tutte le indulgenze concesse dal Papa si possono applicare alle anime purganti, salvo diversa disposizione. Così un terzo del Rosario, cioè cinque decine, è arricchito secondo la Raccolta di un'indulgenza di cinque anni (n. 360). Le preghiere del Rosario si trovano nella nostra guida alla preghiera del Rosario. La più nota breve preghiera per i defunti è il Requiem aeternam. È arricchita di un'indulgenza parziale di 300 giorni, applicabile soltanto ai defunti:
Requiem aeternam dona eis, Domine; et lux perpetua luceat eis. Requiescant in pace. Amen.
L'eterno riposo dona loro, o Signore, e splenda ad essi la luce perpetua. Riposino in pace. Amen.
Latino: Preces et pia opera, Città del Vaticano 1952, n. 582. Italiano: formula tradizionale della preghiera
Che cosa avviene nella Commemorazione dei defunti?
La Commemorazione di tutti i fedeli defunti si celebra, secondo il Messale Romano del 1962, il 2 novembre; se questo cade di domenica, il 3 novembre. In questo giorno ogni sacerdote può celebrare tre Sante Messe, e la Chiesa concede ai defunti speciali indulgenze.
Sant'Odilone, abate di Cluny (morto nel 1048), istituì la commemorazione annuale di tutti i defunti per i monasteri della sua congregazione; da lì essa passò ad altri ordini e diocesi. Il privilegio delle tre Messe fu concesso a tutti i sacerdoti da Papa Benedetto XV il 10 agosto 1915: una Messa secondo l'intenzione libera del celebrante, una per tutti i fedeli defunti, una secondo l'intenzione del Papa.
Chi nel giorno dei defunti o nella domenica seguente visita una chiesa e prega per i defunti può acquistare a ogni visita un'indulgenza plenaria per le anime purganti, con la confessione sacramentale, la Santa Comunione e sei Padre Nostro, Ave Maria e Gloria al Padre secondo le intenzioni del Papa.
Nell'ottava dei defunti, cioè negli otto giorni a partire dal 2 novembre, si aggiunge ogni giorno un'indulgenza plenaria per la pia visita a un cimitero con una preghiera per i defunti, alle consuete condizioni e applicabile soltanto ai defunti. L'ha concessa Papa Pio XI (decreto della Penitenzieria del 31 ottobre 1934). Che cosa sia un'indulgenza e quali condizioni valgano lo spiega la nostra guida sull'indulgenza.
«Nihil antiquius in Ecclesia Christi […], nihil concordius, nihil constantius quam pia defunctorum fratrum recordatio […].» Nulla nella Chiesa di Cristo è più antico, nulla più concorde, nulla più costante del pio ricordo dei fratelli defunti.
Sacra Penitenzieria, decreto del 31 ottobre 1934, Acta Apostolicae Sedis 26 (1934), p. 606
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Citato nell'articolo
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Domande frequenti sul purgatorio
Il purgatorio è la stessa cosa dell'inferno?
Il purgatorio non è l'inferno. Il Catechismo Romano distingue l'inferno, in cui i dannati soffrono eternamente, dal luogo di purificazione, dove le anime dei giusti vengono purificate per un tempo. Chi è in purgatorio giungerà sicuramente in Paradiso.
Quanto dura il purgatorio?
La Chiesa non ha stabilito la durata del purgatorio. Sant'Agostino insegna nella Città di Dio (XXI, 13 e 16) che le pene temporali dopo la morte finiscono al più tardi con il Giudizio universale. Le indicazioni in giorni o anni delle indulgenze non indicano un tempo trascorso in purgatorio, ma la misura dell'antica penitenza ecclesiastica.
Le anime purganti pregano anche per noi?
La Chiesa non ha deciso se le anime purganti preghino per i vivi. San Tommaso d'Aquino lo nega, san Roberto Bellarmino e sant'Alfonso Maria de' Liguori lo ritengono possibile. La Chiesa stessa, nella sua liturgia, non invoca le anime del purgatorio, ma prega per loro.
Che cosa giova di più a un defunto?
Secondo la dottrina di Trento, a un defunto giova più di tutto il santo Sacrificio della Messa. A ciò si aggiungono la preghiera, le elemosine e le indulgenze a lui applicate, e la visita alla sua tomba con una preghiera.
- Concilio di Trento, Sessio XXV (3-4 dicembre 1563), Decretum de purgatorio; Sessio VI (1547), canone 30; Sessio XXII (1562), cap. 2. Testo latino secondo Philip Schaff, Creeds of Christendom, vol. II. ccel.org
- Concilio di Firenze, bolla Laetentur coeli del 6 luglio 1439, secondo Denzinger, Enchiridion symbolorum, Friburgo 1911, n. 693.
- Catechismo Romano (1566), Parte prima, articolo quinto del Simbolo; edizione inglese di Donovan, New York 1905. archive.org
- Die Heilige Schrift, tradotta da Joseph Franz Allioli, 4ª edizione, Landshut 1859: 2 Mac 12,43-46 (vol. 4) e 1 Cor 3,13-15 con note (vol. 6).
- Sant'Agostino, Confessioni IX, 11, Bibliothek der Kirchenväter, Monaco di Baviera 1914. bkv.unifr.ch
- Codex Iuris Canonici del 1917, can. 806 § 1, 911 e 930. codex-iuris-canonici.de
- Missale Romanum 1962, 2 novembre, In Commemoratione omnium fidelium defunctorum.
- Benedetto XV, costituzione Incruentum Altaris del 10 agosto 1915, Acta Apostolicae Sedis 7 (1915), pp. 401-404.
- Sacra Penitenzieria, decreto del 31 ottobre 1934, Acta Apostolicae Sedis 26 (1934), pp. 606 e 607.
- Preces et pia opera, Città del Vaticano 1952, nn. 582, 590-592; The Raccolta, Benziger 1943, nn. 360, 536, 544-546.
- Schott, Das Meßbuch der heiligen Kirche, edizione 1894, Litania dei Santi in appendice. archive.org
- The Catholic Encyclopedia: Purgatory (1911), Indulgences (1910) e All Souls’ Day (1907). newadvent.org
Ultima verifica: 19 ottobre 2026.
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