Memento mori: significato, origine e i quattro novissimi

Il cardinale Baronio si fece incidere due parole sul suo anello: Memento mori. Lo racconta sant'Alfonso Maria de' Liguori nel suo «Apparecchio alla morte». Il significato di Memento mori si traduce in fretta, ma il pensiero va dal trionfo romano alla Regola di san Benedetto fino alle ceneri del Mercoledì delle Ceneri. Questa guida spiega da dove viene il monito, come la Chiesa lo prega e perché non rende tristi, ma chiama alla conversione.

Che cosa significa Memento mori?

Memento mori significa letteralmente «ricordati di morire», nel senso di «ricordati che morirai». Questo monito latino ricorda che ogni vita ha una fine e che l'uomo dovrà rendere conto a Dio. Nella fede cattolica è un richiamo alla conversione, non un'espressione di disperazione.

Memento è l'imperativo di meminisse, ricordare o ricordarsi; mori significa morire. La Chiesa usa lo stesso imperativo nella sua liturgia: con Memento, homo, «Ricordati, uomo», comincia la formula del Mercoledì delle Ceneri. La sua seconda parte è tratta dalla sentenza di Dio su Adamo dopo il peccato originale. Nella Vulgata vi si legge: «Col sudore del tuo volto mangerai il pane, finché tu ritorni alla terra dalla quale sei stato tratto; perché polvere sei e in polvere ritornerai» (Gen 3,19).

La morte, dunque, non è un semplice fatto naturale. Nella benedizione delle ceneri il sacerdote prega a nome di tutti, ricordando che ritorneremo in polvere «a causa della colpa della nostra malizia». Chi dice Memento mori pensa perciò sempre anche al peccato e al perdono che Dio ha promesso ai penitenti.

Da dove viene l'espressione Memento mori?

L'idea che sta dietro al Memento mori risale all'antichità romana. Lo scrittore ecclesiastico Tertulliano riferisce intorno al 197 che al trionfatore sul carro della vittoria si gridava alle spalle di ricordarsi che era un uomo. Come coppia di parole, Memento mori compare per esempio sull'anello del cardinale Baronio.

Tertulliano menziona l'usanza nella sua difesa dei cristiani, l'Apologeticum, al capitolo 33. Vi si legge: «Guarda dietro di te, ricordati che sei un uomo!». In latino la seconda parte suona Hominem te memento. Tertulliano si serve della scena come prova: perfino l'imperatore, al culmine della gloria, si sente ricordare che è un uomo e non un dio.

Anche il filosofo Seneca conosceva questo pensiero. Nella sua 26ª lettera a Lucilio cita il consiglio di Epicuro meditare mortem, «esercitati nel pensiero della morte», e ne conclude: Qui mori didicit, servire dedidicit, «Chi ha imparato a morire ha disimparato a essere schiavo» (Ep. 26, 8-10). Cristiano, il monito lo diventa solo con la domanda su che cosa venga dopo la morte.

Che cosa c'entra il Mercoledì delle Ceneri con il Memento mori?

Il Mercoledì delle Ceneri è il giorno in cui la Chiesa stessa pronuncia il Memento mori. Secondo il Messale Romano del 1962 il sacerdote impone sul capo di ogni fedele le ceneri benedette e dice: «Ricordati, uomo, che sei polvere e in polvere ritornerai».

Prima della Santa Messa il sacerdote, in piviale violaceo, benedice le ceneri. Secondo la rubrica, esse si ottengono dai rami d'ulivo o di altri alberi benedetti l'anno precedente; tali rami la Chiesa li benedice la Domenica delle Palme. Dopo quattro orazioni di benedizione il sacerdote asperge tre volte le ceneri con l'acqua benedetta e le incensa. Poi ricevono le ceneri prima il clero e quindi il popolo, in ginocchio davanti all'altare, uno per uno.

Con il Mercoledì delle Ceneri comincia la Quaresima, i quaranta giorni di digiuno in preparazione alla santa Pasqua. Secondo le rubriche del 1962 la Quaresima va dal Mercoledì delle Ceneri fino alla Messa della Veglia pasquale. Chi desidera vivere il tempo di penitenza anche in casa trova nel negozio oggetti per la meditazione in Quaresima.

Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris.

Ricordati, uomo, che sei polvere e in polvere ritornerai.

Emendemus in melius, quae ignoranter peccavimus: ne subito praeoccupati die mortis, quaeramus spatium paenitentiae, et invenire non possimus.

Emendiamo in meglio ciò in cui abbiamo peccato per ignoranza, affinché, sorpresi all'improvviso dal giorno della morte, non cerchiamo il tempo della penitenza senza poterlo trovare.

Missale Romanum 1962, Feria IV Cinerum: formula dell'imposizione delle ceneri (Gen 3,19) e responsorio durante la distribuzione

Quali sono i quattro novissimi?

I quattro novissimi sono morte, giudizio, paradiso e inferno. La teologia li tratta sotto il titolo latino De Novissimis, delle realtà ultime. Il Memento mori li riguarda tutti e quattro: chi pensa alla morte pensa al giudizio che la segue e all'eternità.

L'espressione novissima si trova per esempio nel libro dell'Ecclesiastico (Siracide): In omnibus operibus tuis memorare novissima tua, et in aeternum non peccabis, «In tutte le tue opere ricordati dei tuoi novissimi, e non peccherai in eterno» (Eccli 7,40 secondo la Vulgata). Il Catechismo Romano cita questo versetto all'articolo settimo del Simbolo e raccomanda ai parroci di porre molto spesso il giudizio davanti agli occhi dei fedeli, perché questa verità frena le inclinazioni perverse del cuore e distoglie le anime dal peccato. La suddivisione in esattamente quattro realtà è definita dalla Catholic Encyclopedia del 1909 un riassunto popolare, non strettamente scientifico.

San Benedetto li pone tutti e quattro uno accanto all'altro nella sua Regola, al capitolo 4 «Quali sono gli strumenti delle buone opere»:

Come vivevano i religiosi il Memento mori?

I religiosi fecero del Memento mori un esercizio quotidiano. La Regola di san Benedetto chiede di avere ogni giorno la morte davanti agli occhi. Secondo la Catholic Encyclopedia del 1908 e del 1912, Certosini e Trappisti recitavano regolarmente l'Ufficio dei defunti, cioè la preghiera delle Ore per i defunti.

I Trappisti, riuniti dal 1892 nell'Ordine dei Cistercensi Riformati, vivono secondo la Regola di san Benedetto. Secondo le loro Costituzioni del 1894, in tutti i giorni feriali ai Vespri e alle Lodi segue l'Ufficio dei defunti. I Certosini recitano tre uffici: quello del giorno, quello della Beatissima Vergine e, eccetto nelle feste e nelle loro vigilie, l'Ufficio dei defunti.

Si racconta spesso che i Trappisti si salutassero con «Memento mori» e che ogni giorno scavassero un pezzo della propria fossa. La Catholic Encyclopedia del 1912 smentisce espressamente entrambe le cose: i monaci si salutano con un inchino del capo, e una fossa viene scavata solo quando un confratello è morto.

«Beato chi ha sempre davanti agli occhi l'ora della sua morte e ogni giorno si prepara a morire.»

Tommaso da Kempis, Imitazione di Cristo, libro I, cap. 23 (De meditatione mortis), n. 2

Perché il teschio è il simbolo del Memento mori?

Il teschio rappresenta il Memento mori perché mostra ciò che resta del corpo. Per questo i santi lo tenevano in vista: secondo sant'Alfonso de' Liguori, san Carlo Borromeo aveva un teschio sul suo tavolo per averlo sempre davanti agli occhi. La clessidra aggiunge l'immagine del tempo che scorre.

Sant'Alfonso Maria de' Liguori (1696-1787, canonizzato nel 1839) raccoglie esempi di questo genere nel suo «Apparecchio alla morte», nella quarta considerazione, sulla certezza della morte. Il cardinale Baronio si fece incidere Memento mori sull'anello. Giovenale Ancina, vescovo di Saluzzo, teneva davanti a sé un teschio con l'iscrizione: «Ciò che tu sei, io fui; e ciò che io sono, tu sarai». Un santo eremita, a cui fu chiesto perché morisse così sereno, rispose: «Ho sempre avuto la morte davanti agli occhi; perciò ora che è venuta non vedo nulla di nuovo».

Nella collezione Memento mori trova questi segni per l'altarino domestico e l'angolo della preghiera: un teschio a grandezza naturale in resina dipinto a mano, una clessidra in vero legno con una durata di circa 60 minuti, rosari con grani del Padre Nostro a forma di teschio e un quadro con iscrizione latina.

Il Memento mori è un pensiero triste?

Nella concezione cattolica il Memento mori non è un pensiero triste, ma salutare. La Chiesa ricorda la morte perché l'uomo faccia penitenza e possa morire sereno. Nella benedizione delle ceneri il sacerdote prega Dio, che non vuole «la morte, ma la penitenza dei peccatori».

Tommaso da Kempis lo dice con sobrietà: «Se avessi una buona coscienza, non temeresti molto la morte». E ancora: «Impara ora a morire al mondo, per cominciare allora a vivere con Cristo» (Imitazione di Cristo I, 23, 1 e 6). Lo scopo di questo pensiero non è dunque la paura, ma una vita ordinata all'eternità.

Un teschio sull'altarino domestico non è un amuleto né un ornamento, ma un aiuto alla meditazione. Diverso è il caso del rosario benedetto: esso appartiene ai sacramentali, mediante i quali la Chiesa, secondo il Codice di Diritto Canonico del 1917, ottiene in virtù della sua intercessione effetti soprattutto spirituali (can. 1144). Come si recita lo mostra la nostra guida al Rosario con tutte le preghiere.

Citato nell'articolo Rosario in paracord Memento Mori Annodato a mano in paracord 550, con grani a teschio, Medaglia Miracolosa e crocifisso. Vai al rosario

Domande frequenti sul Memento mori