INRI: significato dell'iscrizione sulla croce di Cristo

Sopra quasi ogni crocifisso c'è una piccola tavoletta con quattro lettere: INRI. La si vede sul rosario, sulla croce da parete e sull'altare, eppure molti non sanno con precisione che cosa significhi INRI. La risposta si trova nel Vangelo secondo Giovanni, parola per parola, ed è più antica di qualsiasi crocifisso. Questa guida spiega le quattro lettere, il passo biblico secondo la Vulgata, le tre lingue dell'iscrizione, la risposta di Pilato e la reliquia venerata a Roma come iscrizione della croce.

Che cosa significa INRI?

INRI significa Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum, in italiano «Gesù Nazareno, Re dei Giudei». Le quattro lettere abbreviano la versione latina dell'iscrizione che Ponzio Pilato fece porre sopra la croce di Nostro Signore Gesù Cristo.

Esattamente con questa grafia la frase si trova nel Missale Romanum del 1962: il Venerdì Santo vi si canta la Passione secondo Giovanni, e nel mezzo si legge Erat autem scriptum: Iesus Nazarenus, Rex Iudaeorum. Il latino scriveva originariamente con la I l'iniziale di queste parole; così è anche nel Messale del 1962, e per questo l'abbreviazione è INRI e non INRJ. In italiano le parole si rendono con «Gesù Nazareno, il Re dei Giudei».

Dove si trova INRI nella Bibbia?

L'iscrizione INRI risale al Vangelo secondo Giovanni, capitolo 19, versetto 19. Tutti e quattro i Vangeli riferiscono dell'iscrizione sulla croce, ma solo Giovanni riporta il nome Nazarenus. Dalla sua versione latina derivano le quattro lettere.

La Vulgata dice: Scripsit autem et titulum Pilatus, et posuit super crucem. Erat autem scriptum: Jesus Nazarenus, Rex Judaeorum, «Pilato scrisse anche un cartello e lo pose sopra la croce. Vi era scritto: Gesù Nazareno, il Re dei Giudei». La parola latina titulus indica una tavoletta con un'iscrizione. Il biblista tedesco Joseph Franz Allioli, nella sua nota a Mt 27,37, spiega l'uso nelle esecuzioni: un soldato portava durante l'esecuzione una tavoletta bianca con il nome e la colpa del condannato, che veniva poi inchiodata alla croce.

La Catholic Encyclopedia del 1908 mette ugualmente a confronto le quattro versioni e chiama Giovanni un testimone oculare. Secondo Gv 19,26 il discepolo che il Signore amava stava sotto la croce con la Beatissima Vergine Maria; la tradizione riconosce in lui l'evangelista Giovanni.

Perché l'iscrizione era in tre lingue?

Secondo Gv 19,20 l'iscrizione della croce era in ebraico, in greco e in latino, affinché, come spiega Allioli, tutti potessero leggerla. L'ebraico era la lingua del paese, il latino quella dei dominatori romani e il greco quella dei Giudei venuti dall'estero per la festa a Gerusalemme.

Così lo spiega Allioli nella sua nota al passo. Giovanni aggiunge che «molti dei Giudei» lessero la tavoletta, perché il luogo della crocifissione era vicino alla città. Luca nomina le tre scritture in un ordine diverso: litteris graecis, et latinis, et hebraicis (Lc 23,38).

Sant'Agostino interpreta le tre lingue nel suo 117° trattato sul Vangelo di Giovanni: l'ebraico per i Giudei, che si gloriavano della Legge di Dio, il greco per i sapienti tra i pagani, il latino per i Romani, che allora dominavano su quasi tutte le terre. Allioli aggiunge che in queste tre lingue sono compresi anche tutti gli altri popoli.

«I santi Padri ritengono che con ciò si volesse indicare che Cristo è morto per tutti e chiama tutti i popoli alla sua fede.»

Joseph Franz Allioli, nota a Gv 19,20 (vol. 5, Landshut 1839), traduzione dal tedesco

Pilato intendeva INRI come scherno?

Pilato intendeva l'iscrizione INRI come indicazione della colpa: il condannato si sarebbe spacciato per re dei Giudei. Secondo Allioli, però, Pilato la formulò per permissione divina in modo tale da scrivere proprio così la vera dignità di Nostro Signore e il vero motivo della sua morte.

I sommi sacerdoti si accorsero di ciò che stava scritto sulla tavoletta e chiesero una modifica: «Non scrivere: Il re dei Giudei, ma: Costui ha detto: Io sono il re dei Giudei». Pilato rifiutò: «Ciò che ho scritto, ho scritto» (Gv 19,21-22). Nella Vulgata sono soltanto tre parole: Quod scripsi, scripsi.

Agostino vi vede un disegno della Provvidenza. Ciò che Pilato aveva scritto rimase scritto, perché il Signore aveva detto ciò che aveva detto. Cristo, inoltre, non è soltanto re dei Giudei, ma anche dei pagani. La Chiesa canta questa verità nell'inno Vexilla Regis del Breviario: Regnavit a ligno Deus, «Dio ha regnato dal legno».

Impleta sunt quae concinit
David fideli carmine,
Dicendo nationibus:
Regnavit a ligno Deus.

Si è compiuto ciò che Davide
cantò nel suo canto fedele,
dicendo alle nazioni:
Dio ha regnato dal legno.

Inno Vexilla Regis, terza strofa, secondo le Preces et pia opera (1952), n. 193. Traduzione nostra

Dove si trova oggi l'iscrizione della croce?

Secondo la tradizione, l'iscrizione della croce è venerata a Roma nella basilica di Santa Croce in Gerusalemme. La Catholic Encyclopedia del 1912 elenca tra le reliquie custodite in quel luogo frammenti del legno della croce, l'iscrizione della croce e una spina della corona di spine.

Secondo la stessa fonte, la chiesa sarebbe stata fondata da sant'Elena in un luogo chiamato Sessorium. La venerazione della tavoletta della croce è attestata già nel IV secolo a Gerusalemme. Intorno all'anno 380 la pellegrina Egeria descrive il Venerdì Santo a Gerusalemme: davanti al vescovo il santo legno della croce con l'iscrizione veniva posto su una tavola, e i fedeli toccavano la croce e la tavoletta con la fronte e con gli occhi, ma non con le mani (secondo la Catholic Encyclopedia del 1908).

Se il pezzo conservato a Roma provenga davvero dalla tavoletta di Pilato è una questione di tradizione, non un articolo di fede. Per la liturgia del Venerdì Santo il Messale del 1962 indica Santa Croce come chiesa stazionale, Statio ad S. Crucem in Ierusalem, e lo stesso per la quarta domenica di Quaresima, Laetare.

Perché sul crocifisso c'è la scritta INRI?

Sul crocifisso c'è INRI perché i Vangeli attestano l'iscrizione proprio in quel punto: sopra il capo del Crocifisso. Matteo riferisce che la causa della sua condanna fu posta «sopra il suo capo». La piccola tavoletta restituisce al crocifisso questo luogo biblico.

La Catholic Encyclopedia del 1908 deduce da Mt 27,37 che il palo verticale della croce di Cristo sporgeva oltre la traversa, perché altrimenti la tavoletta non avrebbe potuto trovarsi sopra il capo. Già i primissimi Padri della Chiesa che parlano della croce, secondo la stessa fonte, la descrivono in questa forma.

Non esiste una prescrizione per l'iscrizione. Il Messale del 1962 richiede per l'altare soltanto una croce di grandezza sufficiente con il Crocifisso (Rubricae generales, n. 527). Che cosa significhi il crocifisso nel suo insieme e in che cosa si distingua dalla semplice croce lo spiega la nostra guida Crocifisso: significato, differenza dalla croce e posto in casa. Chi cerca un crocifisso per la propria casa trova nella nostra collezione Croci croci da parete e da tavolo, tra cui alcune intagliate a mano. Come si inizia la preghiera sulla croce del rosario lo mostra la nostra guida alla preghiera del Rosario.

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