IHS: significato del monogramma di Cristo

Tre lettere in una raggiera, spesso sormontate da una croce: il monogramma IHS si trova su medaglie, su rosari e, secondo un antico consiglio, sopra la porta di casa. Sul significato di IHS circolano diverse interpretazioni, e la maggior parte di esse la Catholic Encyclopedia del 1910 le dichiara errate. Questa guida spiega da dove vengono le lettere, perché san Bernardino da Siena le mostrava su una tavoletta di legno, come divennero il segno dei Gesuiti e quando la Chiesa celebra la festa del santissimo Nome di Gesù.

Che cosa significa IHS?

IHS significa Gesù. Le tre lettere sono un monogramma del santissimo Nome di Gesù. Secondo la spiegazione più antica sono le lettere iniziali della grafia greca ΙΗΣΟΥΣ; la H sta quindi in origine per la lettera greca eta. Chi legge IHS legge dunque il nome del Signore.

La Catholic Encyclopedia del 1910 descrive IHS come «un monogramma del nome di Gesù Cristo». Nell'arte compare spesso in una raggiera; talvolta sopra la H appare una croce e sotto tre chiodi. Verso la fine del Medioevo il monogramma IHS divenne un emblema, come il Chi-Rho al tempo di Costantino.

Ciò che si venera non è la sequenza di lettere. La Catholic Encyclopedia lo dice chiaramente: la Chiesa onora il nome di Gesù non perché nelle sue lettere si celi una forza nascosta, ma perché esso ricorda tutti i benefici che riceviamo per mezzo del Redentore, così come onoriamo la Passione di Cristo onorando la sua croce.

Da dove vengono le lettere IHS?

Le lettere IHS provengono dalle iscrizioni paleocristiane. Lì i nomi sacri, i nomina sacra, venivano abbreviati per contrazione: IC e XC oppure IHS e XPS per Iesous Christos. Nel Medioevo queste abbreviazioni greche continuarono a essere scritte anche nei testi latini.

Col tempo il senso corretto andò perduto, e un'interpretazione errata del monogramma IHS portò alla grafia «Jhesus» (Catholic Encyclopedia, voce IHS, 1910). La voce sul santissimo Nome di Gesù dello stesso anno spiega le lettere in modo un po' diverso: nel Medioevo si scriveva IHESUS, e il monogramma ne conterrebbe la prima e le ultime lettere. Entrambe le spiegazioni riconducono al nome di Gesù.

L'enciclopedia cita anche un'attestazione antica: una moneta d'oro dell'VIII secolo con la legenda DN IHS CHS REX REGNANTIUM, «Il Signore Gesù Cristo, Re dei re». Il monogramma divenne più popolare dopo il XII secolo, quando san Bernardo di Chiaravalle predicò la devozione al Nome di Gesù.

«… affinché nel nome di Gesù si pieghi ogni ginocchio nei cieli, sulla terra e sotto terra …»

Fil 2,10 secondo la Vulgata, traduzione nostra; si veda anche Joseph Franz von Allioli, Die heilige Schrift, vol. 6, 4ª edizione, Landshut 1859

IHS significa «Iesus Hominum Salvator»?

«Iesus Hominum Salvator», Gesù Salvatore degli uomini, è un'interpretazione posteriore delle lettere IHS, non la loro origine. La Catholic Encyclopedia del 1910 la definisce espressamente erronea, come pure la lettura «Hierosolymae Salvator», Salvatore di Gerusalemme. In origine le lettere sono l'inizio del nome greco di Gesù.

Il contenuto di questa interpretazione è vero, solo che le lettere non lo intendono. Che Nostro Signore Gesù Cristo sia il Salvatore del genere umano, la Chiesa lo prega proprio nella festa del suo Nome: constituisti humani generis Salvatorem, «lo hai costituito Salvatore del genere umano».

Una seconda interpretazione errata collega IHS al motto di Costantino. Quando i Gesuiti posero tre chiodi sotto la H, si diffuse la spiegazione che i chiodi fossero in origine una V e che il monogramma significasse In Hoc Signo Vinces, «In questo segno vincerai». La Catholic Encyclopedia definisce anche questa una spiegazione inventata. Con il Chi-Rho dell'imperatore il monogramma IHS ha in comune soltanto il fatto che entrambi abbreviano il nome del Signore.

Che cosa c'entra san Bernardino da Siena con il monogramma IHS?

San Bernardino da Siena rese noto il monogramma IHS in Italia all'inizio del XV secolo. Il francescano portava con sé il monogramma dipinto in una raggiera su una tavoletta di legno, lo mostrava al termine delle sue prediche e consigliava di porlo sulle porte delle città e delle case.

Bernardino nacque l'8 settembre 1380 a Massa, nel territorio di Siena, e morì il 20 maggio 1444 all'Aquila. Il suo modo nuovo di annunciare il Nome di Gesù gli valse nel 1427 un'accusa davanti a papa Martino V: avrebbe introdotto una devozione nuova, che esponeva il popolo al pericolo dell'idolatria. San Giovanni da Capestrano lo difese in San Pietro. Il Papa assolse Bernardino, lo incoraggiò a predicare a Roma e, secondo il racconto della Catholic Encyclopedia, partecipò egli stesso a una processione in cui veniva portato il monogramma. La tavoletta è venerata a Roma in Santa Maria in Aracoeli.

Niccolò V canonizzò Bernardino il 24 maggio 1450. La sua festa è fissata nel calendario del 1962 al 20 maggio. La colletta della Santa Messa ricorda il suo amore per il Nome di Gesù: Domine Iesu, qui beato Bernardino Confessori tuo eximium sancti nominis tui amorem tribuisti, «Signore Gesù, che hai donato al tuo beato Confessore Bernardino uno straordinario amore per il tuo santo Nome».

Perché i Gesuiti portano il monogramma IHS?

I Gesuiti portano il monogramma IHS perché sant'Ignazio di Loyola, come Preposito generale, lo accolse nel 1541 nel suo sigillo. Così divenne il segno della Compagnia di Gesù. Secondo la Catholic Encyclopedia i Gesuiti posero una croce sopra la H e tre chiodi sotto.

Papa Paolo III aveva approvato la Compagnia di Gesù con la bolla Regimini militantis ecclesiae il 27 settembre 1540. Il suo motto è Ad maiorem Dei gloriam, «per la maggior gloria di Dio», abbreviato A.M.D.G. Anche la colletta della festa di sant'Ignazio, nel calendario del 1962 il 31 luglio, parla della «maggior gloria» del Nome divino: ad maiorem tui nominis gloriam propagandam. L'antifona dell'Introito di questa Messa è la stessa della festa del Nome di Gesù: In nomine Iesu omne genu flectatur.

Se croce e chiodi risalgano soltanto ai Gesuiti, le fonti non lo dicono in modo concorde. La voce sul Nome di Gesù attribuisce entrambi ai Gesuiti, la voce sul monogramma di Cristo soltanto la croce sopra la lettera centrale. La voce su IHS descrive la forma con croce, chiodi e raggi senza attribuirla ai Gesuiti. La tavoletta di Bernardino mostrava il monogramma in una raggiera.

Quando si celebra la festa del santissimo Nome di Gesù?

Nella domenica tra il 2 e il 5 gennaio la Chiesa celebra, secondo il calendario del 1962, la festa del santissimo Nome di Gesù. Se in quei giorni non cade una domenica, si celebra il 2 gennaio. È una festa di II classe: ricorda che il Bambino ricevette il nome di Gesù nella circoncisione.

Il Vangelo della Messa della festa è Lc 2,21: compiuti gli otto giorni per la circoncisione del Bambino, gli fu messo nome Gesù, come era stato chiamato dall'Angelo prima di essere concepito. La lettura dagli Atti degli Apostoli (At 4,8–12) si conclude con la frase di san Pietro: Nec enim aliud nomen est sub caelo datum hominibus, in quo oporteat nos salvos fieri, «Non vi è infatti sotto il cielo altro nome dato agli uomini, nel quale dobbiamo essere salvati».

Deus, qui unigenitum Filium tuum constituisti humani generis Salvatorem, et Iesum vocari iussisti: concede propitius; ut, cuius sanctum nomen veneramur in terris, eius quoque aspectu perfruamur in caelis. Per eundem Dominum.

O Dio, che hai costituito il tuo Figlio unigenito Salvatore del genere umano e hai voluto che fosse chiamato Gesù, concedi propizio che, venerando in terra il suo santo Nome, possiamo godere anche della sua vista in cielo. Per il medesimo nostro Signore.

Colletta della festa del santissimo Nome di Gesù, Missale Romanum 1962; traduzione nostra

Chi invoca devotamente il santissimo Nome di Gesù acquista, secondo la raccolta Preces et pia opera del 1952 (n. 113), un'indulgenza di 300 giorni. Chi recita l'invocazione ogni giorno per un mese acquista alle consuete condizioni un'indulgenza plenaria: confessione, comunione, visita a una chiesa o a un oratorio pubblico e preghiera secondo le intenzioni del Santo Padre. Subito dopo vi si trova la Litania del santissimo Nome di Gesù (n. 114).

Citato nell'articolo Rosario del Volto di Cristo Perle di diaspro su cordoncino nero, pezzo centrale con il Volto di Cristo e il monogramma IHS sul retro. Vai al rosario

Domande frequenti sul significato di IHS